威廉·埃格尔斯顿（William Eggleston）于1939年（另一说为1937年）出生于美国田纳西州的孟菲斯。但在出生后不久，他就随他父母迁到邻近的密西西比州，直到1960年离开。1957年，他获得了一生中第一架照相机，这是一架佳能平视取景照相机。两年后，他看到了法国摄影家亨利·卡蒂埃－布列松的《决定性瞬间》一书。他被卡蒂埃-布列松的摄影深深吸引，于是全身心地投入摄影。而从埃格尔斯顿后来所具有的快照特色的摄影风格看，其受益于卡蒂埃-布列松是不争的事实。
从1960年代中期开始，埃格尔斯顿开始从事彩色摄影的实验。1965年，他尝试用彩色反转片拍摄，1967年，他开始转向彩色负片拍摄。他在这一年来到纽约这个艺术中心，并与李·弗里德兰德、加里·威诺格兰德、黛安娜·阿巴斯交往。后来他将自己的照片给在纽约现代艺术馆的沙考夫斯基看，受到他极大鼓励。是沙考夫斯基对他另眼相看，并给他在纽约现代艺术馆隆重举办了个展，使他在美国艺术界一举成名。埃格尔斯顿当时获得的这种殊荣是功成名就的摄影家才有资格享受的特别待遇。在此之前，埃格尔斯顿只在几个专业画廊举办过几次个人摄影展览，在美国摄影界还很少为人所知。1974年，他获得了著名的古根海姆奖金，这为他潜心探索彩色摄影提供了很大的帮助，同时他还获得了在哈佛大学的卡彭特中心讲授摄影的机会。
在1980年代，埃格尔斯顿遍游世界各地，足迹遍及美洲、欧洲、非洲与亚洲。1989年，他的彩色摄影作品集《大众的森林》出版，被《纽约时报》誉为彩色摄影的第一大作。1992年，他又出版了《古代与现代》的彩色摄影作品集。从1999年到2000年，加利福尼亚州的著名的约翰·保罗-格蒂博物馆为他举办了“威廉·埃格尔斯顿与彩色传统”的展览会。在从事摄影之余，埃格尔斯顿还花去大量时间进行绘画创造。埃格尔斯顿同时还是一个科学研究工作者，他曾经在著名的麻省理工学院从事过录相技术的研究工作，直至现在仍在从事扬声器技术的开发研究。现在，埃格尔斯顿生活在田纳西州的孟菲斯。
从摄影史看，在埃格尔斯顿之前，也不乏以彩色摄影这个表现形式来进行摄影探索的摄影家，如埃利奥特·波特（EliotPorter，1901-1990）与厄恩斯特·哈斯（ErnstHaas，1921-1986）。但他们对于色彩的认识仅停留在视其为一种造型手段的层面上，他们用色彩表现的是自我而不是现实世界。而“新彩色摄影”的摄影家们首先要表现的是“有色彩的”现实世界。对“新彩色摄影”而言，有色彩的影像只是一种结果，他们的目的在于以色彩表现现实世界。正如沙考夫斯基在为“威廉·埃格尔斯顿的指引”展所写的文章中所指出的，埃格尔斯顿的作品并不是对色彩本身有兴趣，而是对“有色彩的世界本身”有兴趣。而在波特与哈斯，色彩本身成为了目的。“新彩色摄影”与它之前的彩色摄影的区别在于：“新彩色摄影”意在如何表现“有色彩的”现实世界，而波特与哈斯这样的摄影家则视如何创造彩色摄影作品为根本目的。
埃格尔斯顿照片中的色彩将美国南方大众文化的色彩谱系作了最透彻的披露。普通小旅馆内的内部装修、墓地、歌星的私人住宅内景、人们的着装、饱浴阳光的农田中的农作物、各种色彩鲜艳的招牌等，都通过他的镜头传达出丰富的信息。埃格尔斯顿的精致、敏锐的色彩表现在再现了他个人通过色彩表达的对世界的理解的同时，也传达了他所处时代的色彩内容。埃格尔斯顿成长于美国社会走向消费社会的时代。当时，外部现实环境的色彩程度越来越高，色彩在人们的现实生活中扮演了越来越重要的诱导消费、塑造时尚感的角色。他以自己独特的色彩实践确认了现实环境的这种巨大变化。在他的彩色摄影中，色彩并不仅仅是一种与现实事物对位匹配的表现形式，它更是一种时代感觉的载体。一个更为注重感官体验的时代借助于他的色彩表现获得了充分的表述。
埃格尔斯顿的彩色摄影的特点是色彩运用的奔放与节制并存，鲜艳与冷隽共放异彩。长期生活在美国南方的埃格尔斯顿依靠南方明媚阳光下培养出来的色彩感觉，对摄影的色彩表现显示出一种特殊的才能。埃格尔斯顿的大部分彩色摄影都是以他长期生长的美国南方州的生活与景色为主题。在他的彩色照片中，充满了丰富色彩的美国南方生活获得了具体而又细致的表现。他以自己独特的色彩表现真切提示了美国南方生活的沉闷的现实状况。埃格尔斯顿不以色彩对美国南方的乏味的现实进行浪漫化的处理，而是以他特有的明快的色彩表现来反衬这种现实的寂寞、沉闷与空虚。可以这么说，他表现的是美国社会现实中的“彩色的空虚”。在他的这些往往由几个色块所构成的显得空旷的彩色照片里，人们可以体会到美国人的一种孤寂与疏离。这是一种通过色彩体现出来的心理上的孤独、空洞与疏远。
对于充满阳光的美国南方来说，光的存在既使现实世界变得真实也使其变得虚幻。对像埃格尔斯顿这样的摄影家来说，与其说是他对有色彩的现实感兴趣，倒不如说是对光与现实的关系、对光如何激发现实中的各种能量的能力本身感兴趣。他所醉心的是追逐在光的播弄下所显示出来的现实的具体感与氛围。他用摄影这个方式来把握“光”所带来的现实的“色彩”。他的照片中的色彩是“光色”，是一种充满了现实的特殊气息的光的合成。它们相互辉映而又相互对照，相互区别而又相互补充，在现实的空气中摇曳生姿，构成一种光的现实。
埃格尔斯顿的色彩表现运用自如，或鲜艳或晦涩，或明亮或郁闷，都能传达来自现实世界的丰富信息。他有时会以一种平面构成的手法将极少的几个色块和谐地组织在一起，形成一种简洁的色彩构成效果。有时他也会以一种宽广的气度，将镜头前的一切照单全收，毫不忌讳、回避画面色彩的驳杂，反而有意让各种色彩来赋予照片中的物体以各自的生命与存在感，使它们发出一种色彩的交响。埃格尔斯顿曾经深受卡蒂埃－布勒松的影响，是一个快照拍摄的高手。因此他的照片构图具有一种开放性。而这种开放的构图使他照片中的色彩分配比例显得灵动活泼，富于变化。所以，我们说在他的照片中，一切其实都是由构图所决定的也并不为过。他的高人一筹的构图才华收放自如地创造出一个又一个色彩构成的惊奇。沙考夫斯基说，“摄影是一种视觉编辑的系统”，在这个系统中，形态的组织、色彩的构成等都是为了获得一种整体的视觉效果。而埃格尔斯顿的许多照片都是有特色的构图与出奇的色彩搭配的成功结合，频频予人阵阵视觉冲击。
（文/顾铮）
