1939年，轴心国与同盟国宣布开战，此前的几年间，全球的人们陷于疯狂与骚动之中，这也成了大战爆发的前奏。始于十年前的经济大萧条致使全球失业者居高不下，绝望情绪四处蔓延。国家主义在全德国甚嚣尘上，它对终结一战的《凡尔赛和约》里的惩罚措施满腹牢骚。
自1931年日军入侵满洲以来，中日两国就一直处于交战状态。德国、意大利和日本对邻国发动了多次侵略和占领行动，借此考验新成立的国联，然而，三国并没遭遇什么有意义的惩罚，这让它们愈发肆无忌惮起来。
1936年，西班牙内战爆发，某种程度上成为即将到来的世界大战的预演，德国与意大利支持佛朗哥领导的国家主义叛军，约有4万名国际战士赴西班牙参战，在他们眼里，这是一场抗击法西斯的更大战争。
战前的最后几年里，纳粹德国一步一步将时局引向战争——重整军备、与苏联签订互不侵犯条约、吞并奥地利、入侵捷克斯洛伐克。与此同时，美国多年来一直疲于应付大萧条和沙尘暴，于是通过了若干中立法案，试图置身事外，避免卷入国外冲突。
下面我们看到的正是导致二战爆发的这些事件中的若干场景。
1. 1924年12月20日，35岁的希特勒从兰茨贝格监狱释放。1923年，希特勒因参与未遂政变“啤酒店暴动”而被宣判犯有叛国罪。这张照片拍摄之前，他刚刚向副手鲁道夫·赫斯（Rudolf Hess）口授完《我的奋斗》一书。8年之后的1933年，希特勒宣誓就职德国总理。（国会图书馆）
2. 第二次中日战争期间的1937年，一名日本兵在守卫一段占据的中国长城。自1931年以来日中之间的战事时断时续，但1937年冲突逐步升级。（国会图书馆）
3. 1937年，日本飞机在对中国目标实施轰炸。（国会图书馆）
4. 1937年，日本兵在中国上海陷入巷战。上海之战从1937年8月一直持续到11月，双方投入总兵力近1百万人。最终，伤亡总人数超过了15万，上海沦陷于日本之手。（国会图书馆）
5. 日本占领北平（今北京）的首批照片，拍摄于1937年8月13日。照片上，日军举着太阳旗，从北平城经正阳门开进内城，正阳门是通往紫禁城宫殿的大门。美国大使馆距此仅有一箭之遥，中日完全进入敌对状态之后，北平的美国人蜂拥而入大使馆。（美联社照片）
6. 在一处沟渠，日本兵用刺刀处决俘虏的中国军人，而其他日本兵在一旁围观。（国会图书馆）
7. 1936年6月27日，南京政府首脑蒋介石（图右）与国民党云南省主席龙云一起在广州。（美联社照片）
