在照片处理中，哪一个步骤都绕不开“色调”：每张照片都有自己的色调，而且很多照片处理的目的就是优化或者改变照片的色调。照片的色调越丰富，你在对比度和色彩处理上就越有可发挥的空间。这时候，一个非常出色的帮手就是直方图。它既可以在相机中显示，也可以在照片处理软件中显示，能呈现图像中的色调分布情况。
对比度和对比范围
从照片处理的视觉层面来说，对比度这个概念描述的是图像中最亮和最暗的部分之间的亮度差异。也就是说，这里所指的是所有形式的对比度中人眼所能识别的明亮对比度（也叫做明暗对比度）。最亮和最暗部分的差异越大，图像的对比度就越高。在最高的对比度下，只有纯黑与纯白两种颜色——这是可能出现的极限亮度差了。
与图像的色调处理相关的不只有明与暗的差异，还有所谓的对比度范围。它描述的是一个图像中最亮和最暗的两个极端之间的亮度差，一个图像的对比度范围越大，观赏者就越容易识别其中的结构和细节，从而越觉得这张照片清晰、分辨率高。
色调等级的数量是由照片的色彩深度来约定的。8位的色彩深度下，每个色彩通道最多可以有256种颜色，即256个色调等级。在大多数情况下，这已经足够显示一张质量较好的照片了：图像中的亮度变化看起来是平滑的，也就是说，画面中没有像人造画面中那样明显的色调分层。有4096个色调等级的12位色彩深度，甚至有16384个色调等级的14位色彩深度的表现效果更好，可以让照片更有说服力。
如果拍摄主题的对比度明显超出了相机感应器可以感应到的对比度范围，选择较高的色彩深度能够保存尽可能多的细节，使我们有可能在后期处理中调整对比度范围。实际上，一个自然景观所能提供的最大的对比度范围，远远超过了人眼以及机器感应器的动态范围，通过不停地调节瞳孔，人眼最大可以描绘20档亮度中最亮的10-12档，让较暗的色调变成纯黑色，要么记录下较暗的部分，让较亮的部分过曝，或者丢掉最暗和最亮的两头，只记录中间的部分，到底放弃哪一部分图像信息，这得由摄影者根据拍摄主题来决定。不过关键要知道一点，即照片处理软件更擅长在暗而不是亮的图片区域内调出细节。因此，值得推荐的是必要时欠曝而不是过曝，否则在暗的区域会有大量色彩信息丢失。
除了自觉忍受无法表现更多细节的图像区域外，还有另外两种方法可以应对拍摄主题过高的对比度：一种是用不同的曝光度拍摄一系列主题相同的照片，这样就可以将高对比度的图像信息加入多张照片中去，接着再把这些照片合成一张DRI或者HDR照片。另外一种是通过增加或者减少光线来降低主题的对比度，这样你就可以提亮暗处或者调暗亮出，然后记录更多的细节。
色调和直方图
每个像素都有一个固定的亮度值，这个值由一个或多个单独的值共同确定。比如，一张灰度照片只有一个色彩通道，一张RGB照片有3个色彩通道，一张CMYK照片有4个色彩通道。每个像素在每个色彩通道中都取一个0-255之间的值，从而有一个或暗或亮的色调。相应的，每个像素都会有一个明确的色调值（或者在每个色彩通道中有一个亮度值），这些值会被展示在直方图中。
一张照片中所有的色调值都会被直观地展示在一幅色调曲线图或者直方图中。对于黑白照片，这个色调刚好与图像中可以看见的亮度值吻合，而对于彩色照片，每个色彩通道都会有一个直方图——RGB图像中，红色、绿色和蓝色各有一个直方图，此外还有一个由这些通道整合而成的直方图，展示图像的平均亮度值。这些直方图在照片处理软件中或重叠或并列或单独显示。
直方图的构造如下：水平方向上有一个亮度标尺，颜色从纯黑（左，值为0）到纯白（右，值为255）共256个值，图像中存在的每个色调值都被分配到这条水平轴上。同一个色调出现得越频繁，相应的值上方的细线爬得就越高。也就是说，垂直方向上显示的是色调的相对数量（不是实际数量）。当一个色调值不合比例地频繁出现在图像中时，其相应的细线就会冲出框外。甚至被从上面切断。这不是什么糟糕的事情，只是显示的问题。
